天灸最早出現在《黃帝內經》中,以中醫經絡及腧穴理論為基礎,將辛溫刺激性的中藥敷貼於特定穴位上,令局部皮膚溫熱、充血,甚至輕微起泡反應,有助疏通經絡、行氣活血、調節臟腑功能、維持陰陽平衡,達到防病治病的效果。
天灸的理論根源源自《黃帝內經》提出的「春夏養陽,秋冬養陰」及「夏病冬治,冬病夏治」養生原則。「冬病」多指於寒冷季節容易反覆發作或加重的疾病,常與人體陽氣不足、寒邪內盛有關,例如慢性咳嗽、哮喘、鼻敏感、關節冷痛及畏寒等症狀。
中醫隨後發現,在陽氣最旺盛的夏季,或寒極轉陽的冬季進行天灸,能借助自然時令之勢,令藥力更易透達經絡臟腑,改善體質。因此發展出在夏季進行的「三伏天灸」以及冬季進行的「三九天灸」,兩者治療方法相近,但進行的時節不同,兩者可互相配合,陰陽並調,加強治療效果。